과학자들이 풀어낸 아프리카 코끼리의 죽음의 미스터리

2020년 8월부터 11월까지 짐바브웨에서 수십 마리의 아프리카 코끼리가 사망했습니다.

아프리카 코끼리의 의문사

아프리카 코끼리의 신비한 대량 사망 원인이 마침내 밝혀졌습니다. 새로운 보고서를 작성한 과학자들은 현재 진행 중인 기후 위기로 인해 발생하는 상황에서 이러한 발병이 발생할 가능성이 더 높을 수 있다고 말합니다.

2020년 8월 말부터 11월 사이에 짐바브웨 북서부에서 아프리카 코끼리 35마리가 당혹스러운 상황에서 사망했습니다. 대규모 무리의 동물 중 11마리가 24시간 이내에 사망했습니다. “그들은 단기간 내에 대량으로 죽었습니다. 그것은 전체 퍼즐에서 가장 수수께끼 같은 부분 중 하나입니다. 많은 동물들이 아주 가까이서 죽어가지만 그렇게 짧은 시간 동안 서로 바로 옆에서 죽지는 않습니다. 이 지역에서는 정말 독특한 일이라고 생각합니다.” 짐바브웨 빅토리아 폭포 야생 동물 보호소의 수의사이자 사망 원인에 대한 연구의 공동 저자인 크리스 포긴 박사가 말했습니다.

 

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같은 해 초, 이웃 보츠와나 북부에서도 약 350마리의 코끼리가 3개월 동안 갑자기 사망했습니다. 관리들과 전문가들은 처음에는 아프리카에서 가장 큰 코끼리 개체군 사이에서 발생한 멸종에 대해 설명하기가 어려웠습니다. 밀렵, 중독, 가뭄이 모두 비난을 받았습니다. 짐바브웨에서 죽은 코끼리 15마리에게서 채취한 샘플을 기반으로 한 연구에 따르면, 박테리아 감염으로 인해 짐바브웨에서 코끼리가 죽은 것으로 밝혀졌습니다.

10월 25일 Nature Communications 저널에 발표된 분석에 따르면 패혈증 또는 패혈증을 유발하는 Bisgaard Taxon 45라는 잘 알려지지 않은 박테리아에 의한 감염의 증거가 나타났습니다. 건기 동안 식량과 수자원이 줄어들면서 코끼리들이 물을 찾고 먹이를 찾기 위해 점점 더 먼 거리를 여행해야 했기 때문에 죽음이 일어났습니다.

저자들은 해당 지역의 열, 가뭄, 인구 밀도가 이번 발병의 원인일 가능성이 높다고 말했습니다. 그리고 과학자들이 예측하는 극한 상황은 지구 온난화로 인해 더 자주 발생할 것이며, 이는 미래에 더 많은 코끼리 죽음을 의미할 수 있습니다.

저자인 포긴은은 "기후 변화가 영향을 미쳤다고 말하기는 시기상조입니다. 그러나 앞으로 가뭄이 더 많이 발생하거나 강우 패턴이 변화하고 건기가 훨씬 더 가혹해진다면 그렇게 될 수 있습니다"라고 말합니다. 이런 종류의 사망 사건이 다시 발생하는 것을 볼 가능성이 더 높다고 생각합니다. 보츠와나의 코끼리 사망률은 시아노박테리아의 신경독소로 인한 것으로 알려져 있지만 더 자세한 내용은 발표되지 않았다고 연구는 지적했습니다. 포긴은 짐바브웨와 보츠와나 코끼리의 죽음 사이에는 입증된 연관성이 없다고 말했습니다.

 

위협을 받고 있는 보호종

아프리카코끼리는 밀렵과 서식지 손실로 인해 상당한 압박을 받고 있는 대표적인 종입니다. 연구에 따르면 국제 자연 보존 연맹에서 멸종 위기에 처한 것으로 분류된 이곳의 코끼리 수는 2007년부터 2014년 사이에 144,000마리에서 약 350,000마리로 로 감소했으며, 지속적인 손실은 매년 8%로 추산됩니다.

약 227,900마리의 코끼리가 카방고-잠베지 국경 보호 구역의 보호 구역에 살고 있으며, 이는 보츠와나와 짐바브웨 내에 약 90%에 해당합니다. 연구 저자들은 15개의 샘플 중 6개에서 감염의 증거가 발견되었으며 이는 실험실에서 박테리아를 분리하고 심층적인 유전자 분석을 통해 확증되었습니다. 시아노박테리아나 바이러스 감염을 포함한 독소의 증거는 없었습니다. 또한 시안화물이나 기타 의도적인 중독에서 예상되는 것처럼 죽은 코끼리 주변에서 죽은 청소부나 다른 야생동물이 보고되거나 관찰되지 않았다고 연구는 지적했습니다.

“짐바브웨에서 6명 이상의 사망 코끼리가 발생한 Bisgaard 분류군 45를 확인할 수 있는 배양 또는 분자적 증거는 없었지만 조사된 코끼리의 신체 상태는 양호했으며 가뭄 관련 기아나 심각한 탈수만으로 사망했을 가능성은 거의 없습니다.”라고 연구는 지적했습니다.

연구원들은 다른 샘플에서 박테리아를 검출하지 못했다고 말했습니다. 이는 샘플 품질이 좋지 않고 필요한 허가 취득이 지연되어 일부 실험실 작업을 수행하기에는 너무 늦었다는 사실 때문이라고 말했습니다. “대부분의 사체는 샘플링 당시 품질이 저하되어 초기 샘플 품질이 좋지 않았습니다. 또한 분석을 위해 야생동물 샘플을 수출하려면 여러 곳에서 여러 허가를 받아야 합니다. 몇 달이 걸릴 수 있는 프로세스입니다.”라고 연구는 말했습니다.

박테리아에 대해 알려진 것은 무엇입니까?

Bisgaard 분류군 45는 이전에 인간의 호랑이 및 사자 물림 상처와 관련이 있었습니다. 이 박테리아는 다람쥐와 건강한 포획 앵무새에서도 발견되었습니다. 공식 명칭이 없는 이 미생물은 아시아 코끼리를 포함한 다른 동물에서 출혈성 패혈증을 일으킬 수 있는 파스퇴렐라 멀토시다(Pasteurella multocida)로 알려진 또 다른 일반적인 박테리아와 밀접하게 관련되어 있습니다.

이 박테리아는 2015년 카자흐스탄에서 심각한 멸종 위기에 처한 사이가 영양 200,000마리의 대량 사망과도 관련이 있다고 연구는 지적했습니다. 포긴은 연구원들이 박테리아의 존재를 확인하기 위해 해당 지역의 야생 동물을 모니터링하고 있지만 2020년 이후 Bisgaard 분류군 45의 결과로 더 이상 코끼리의 죽음이 확인되지 않았다고 말했습니다.

 

 

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