'그는 증오를 받아들였다': 코비 브라이언트를 'LA의 왕'에서 블랙맘바로 바꾼 '자아의 죽음'

브라이언트가 2010년 NBA 파이널에서 우승한 후 군중들과 함께 축하하고 있다.

 

2003년, 코비 브라이언트는 세계 정상에 있었습니다.

그가 드래프트된 지 7년이 지난 당시, 이미 NBA 슈퍼스타로 자리 잡았으며, LA 레이커스에서 세 차례 챔피언십을 우승하고 다섯 번의 올스타에 선정되었습니다. 브라이언트는 농구를 넘어선 문화적 아이콘이기도 했습니다. 역대 소수의 선수들만이 이루어낸 방식으로 대중적 영향력을 확장해 나갔습니다. 

그는 나이키와 대형 시그니처 슈즈 계약을 체결했으며, 패스트푸드, 음료 및 스포츠 브랜드 등의 다양한 광고에도 출연하였습니다. 또한 할리우드 유명 인사들과 함께하는 행사에서도 모습을 드러냈습니다. CNN 오리지널 필름 & 시리즈 다큐멘터리 코비: 전설의 탄생의 두 번째 에피소드에서 데일리 비스트의 기자이자 작가인 앨리슨 새뮤얼스는 “그 당시 그는 LA의 왕이었습니다.”라고 말했습니다. 

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2002년 6월, 레이커스가 세 번째 연속 NBA 챔피언십을 차지했을 때, LA 거리에는 수많은 팬들이 그의 이름을 연호하며 환호했습니다. 브라이언트는 곧 아버지가 될 예정이었습니다. 2001년 4월, 1년이 채 안 되는 연애 끝에 결혼한 아내 바네사는 2003년 1월 첫째 딸 나탈리아를 출산하였습니다. 당시 브라이언트는 LA에서 가장 주목받는 인물 중 한 명이었으며, 어쩌면 미국 전역에서 가장 인기가 높은 인물 중 한 명이었을지도 모릅니다. 그는 여러 언론 매체와 TV 인터뷰를 계속 진행하며 대중과 소통했습니다. 

그는 언제나 완벽한 가정적인 남편의 이미지를 유지해 왔으며, 한 인터뷰에서는 자신을 ‘슈퍼 남편’이라고 표현하기도 했습니다. 한 인터뷰어는 그를 철저하게 조사한 후 “완벽하게 깨끗한 이미지”라고 말하기도 했습니다. 새뮤얼스는 “사람들은 정말로 그가 가정적인 남편이며, 아내와 아이에게 충실한 삶을 살고 있다고 믿었습니다.”라고 회상했습니다. 

그러나 그 이미지는 곧 돌이킬 수 없이 무너지게 됩니다.

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성추문 사건

2003년 7월 1일, 브라이언트는 콜로라도주의 한 리조트 호텔에서 일하던 19세 여성과의 만남 후 성폭행 혐의로 피소되었습니다. 그는 무릎 수술을 받기 위해 해당 호텔에 머물고 있었습니다. 

7월 4일, 피해자가 경찰에 신고한 지 사흘 만에 브라이언트는 경찰에 자진 출두하였으며, 7월 18일, 콜로라도 이글 카운티의 지방 검찰청장 마크 헐버트에 의해 공식적으로 기소되었습니다. 브라이언트는 사건 내내 해당 만남이 합의하에 이루어진 것이라고 주장하였습니다. 

재판 과정
이번 사건과 그로 인해 집중된 언론의 관심—신문 기사, TV 보도, 인터뷰—은 순식간에 하나의 거대한 스캔들로 번졌습니다. 당시 사건을 담당했던 전직 검사 잉그리드 바케는 다큐멘터리에서 “이글 카운티는 작고 조용한 농촌 지역이었으며, 이런 사건이 벌어질 준비가 전혀 되어 있지 않았습니다.”라고 회상했습니다. 

이어 “언론의 관심이 첫날부터 어마어마했으며, 그것이 사건 진행에 큰 영향을 미쳤습니다. 당시 보도는 정말 미친 듯한 수준이었습니다.”라고 덧붙였습니다. 2003년 7월 18일, 브라이언트는 로스앤젤레스에서 기자회견을 열었습니다. 아내 바네사와 변호사 팸 매키와 함께한 자리에서 그는 “나는 결백하다.”라고 주장했으나, “간통이라는 실수를 저지른 것에 대해 스스로 역겨움을 느낀다.”라고 인정하기도 했습니다. 

다큐멘터리에 따르면, 8월 6일 첫 공판을 앞둔 몇 달 동안, 언론과 대중, 그리고 전·현직 NBA 선수들 사이에서 브라이언트를 지지하는 목소리가 점점 커졌습니다. 전문가들은 당시 여론을 이렇게 설명했습니다. “그녀는 단순한 호텔 직원일 뿐이다.”
“설마 그럴 리가 없다.” “설령 사실이라 해도, 그는 코비 브라이언트 아닌가?”

새뮤얼스는 “이 사건이 터진 후, 오히려 사람들은 그를 더욱 사랑하게 됐다.”라며, 2003년 닉엘로디언 틴 초이스 어워즈에서 그가 ‘올해의 남성 운동선수’로 선정된 순간을 회상했습니다. 그날, 수많은 팬들이 그의 이름을 연호하며 열광적으로 그를 맞이했습니다. “그들은 여전히 그를 영웅처럼 여겼습니다.”

한편, 피해자는 강도 높은 신문을 받아야 했습니다. 브라이언트의 변호사 팸 매키는 판사의 경고에도 불구하고 법정에서 피해자의 이름을 여섯 차례 공개적으로 언급했습니다. 이후 매키는 이에 대해 사과하며 다시는 같은 실수를 하지 않겠다고 밝혔습니다. 1년 후, 재판을 담당한 판사는 피해자의 성적 이력이 증거로 인정될 수 있다고 판결했습니다.

지방 검찰청장 헐버트는 “이는 피해자에게 극도로 침습적인 조치였으며, 그녀와 그녀의 가족은 살해 협박을 피해 여러 번 거처를 옮겨야 했다.”라고 밝혔습니다. 새뮤얼스는 “브라이언트 측 변호인단의 전략은 모든 가능성을 동원해 그녀를 압박하고 무너뜨리는 것이었습니다.”라고 말했습니다. 결국, 그들은 성공했습니다.

배심원 선정 과정에서 피해자는 검찰 측에 연락하여 더 이상 형사 재판을 진행하지 않겠다고 밝혔으며, 대신 민사 소송에 집중하겠다는 입장을 전했습니다. 해당 민사 소송은 2005년 3월, 비공개 합의로 마무리되었습니다. 형사 기소가 취하되었을 당시, 브라이언트는 공식 성명을 통해 피해자에게 사과하며 다음과 같이 밝혔습니다. 

“나는 이 만남이 합의된 것이라고 굳게 믿었지만, 이제는 그녀가 그렇지 않다고 느꼈다는 사실을 이해하게 되었습니다.” “수개월 동안 관련 자료를 검토하고, 그녀의 변호사와 대화하며, 직접 그녀의 증언을 듣는 과정에서, 그녀가 이 사건을 어떻게 받아들였는지를 깨닫게 되었습니다.”

블랙 맘바의 탄생

2003년 12월 19일, 아직 혐의가 남아 있던 시점에서 LA 레이커스는 덴버 너기츠와 경기를 가졌습니다. 이 경기는 브라이언트가 경기장에 늦게 도착했음에도 불구하고 결승 득점을 성공시킨 경기로 유명합니다. 브라이언트는 법정 심리를 마친 후 바로 LA로 비행기를 타고 돌아와 1쿼터가 약 4분 남은 시점에 스테이플스 센터에 도착했습니다. 그날 그는 총 13득점을 기록했지만, 마지막 두 점이 가장 결정적이었습니다. 경기 종료와 동시에 21피트 거리에서 버저비터를 성공시키며 레이커스에 101-99 승리를 안겼습니다. 

 

7회 올스타에 선정된 친구이자 동료였던 트레이시 맥그레이디는 CNN 스포츠와의 인터뷰에서 “그런 플레이를 하려면 강한 정신력이 필요합니다. 어떤 방해도 뚫고 나아갈 수 있도록 모든 집중력과 에너지를 하나의 목표에 쏟아붓는 능력, 그것이 바로 코비였습니다.”라고 말했습니다.

 

하지만 《The Rise: Kobe Bryant and the Pursuit of Immortality》의 저자인 마이크 시엘스키는 방송 해설자들이 브라이언트가 경기에 늦게 온 이유에 대해 깊이 다루지 않았다고 지적했습니다. 그는 “사람들이 이를 단순한 역경 극복 스토리로 포장하려 했습니다. 하지만 사실상 심각한 혐의가 제기된 상황이었죠.”라고 다큐멘터리에서 언급했습니다.

"블랙 맘바"라는 이름이 탄생하기까지

2003-04 시즌을 앞두고 브라이언트는 퍼포먼스 코치이자 《The Alter Ego Effect》의 저자인 토드 허먼과 상담을 진행했습니다. 당시 브라이언트는 법정 공방이 계속되는 가운데 정신적으로 흔들리고 있다고 느꼈고, 이에 대한 도움을 받고 싶어 했습니다.

 

허먼은 브라이언트와의 첫 대화를 떠올리며 이렇게 말했습니다. “그의 첫 마디는 ‘나는 나의 날카로움을 잃고 있는 것 같아요.’였습니다. 저는 ‘그게 아니라, 당신은 ‘에고의 죽음’을 경험하고 있는 겁니다.’라고 답했죠. 이 말이 그에게 깊이 와닿은 것 같았습니다.” 브라이언트는 데뷔 이후 꾸준히 팬들의 사랑을 받았지만, 이 사건으로 인해 일부 팬들이 등을 돌릴 것이라는 걸 알고 있었습니다. 허먼은 브라이언트가 관중들의 야유와 비난을 걱정하고 있었다고 회상했습니다.

 

“그는 경기장에서 관중과 직접 부딪히는 스타일이 아니었지만, 이번 시즌에는 사람들이 자신을 향해 끊임없이 비난할 거라는 두려움을 갖고 있었습니다.” 이에 허먼은 브라이언트가 새로운 자아를 만들도록 돕기 위해 감정적인 영향을 덜 받는 동물이나 기계적인 존재를 떠올리기 시작했습니다. 그는 브라이언트가 ‘감정적 에너지를 주고받지 않는’ 닫힌 루프(closed-loop) 동물에 끌린다는 사실을 알게 되었고, 결국 뱀을 선택하게 되었습니다. 그 후 몇 달이 지난 2004년 4월경, 브라이언트는 자신의 새로운 자아에 어울리는 이름을 직접 정했습니다. 바로 ‘블랙 맘바’였습니다.

블랙 맘바 모드의 시작

이후 브라이언트는 ‘블랙 맘바’라는 새로운 자아를 받아들이고, 그의 커리어에서 가장 인상적인 경기들을 펼치기 시작했습니다. 2005년 12월, 그는 댈러스 매버릭스를 상대로 3쿼터까지 62득점을 올리며 댈러스 팀 전체보다 더 많은 득점을 기록했습니다. 한 달 후, 2006년 1월 22일 토론토 랩터스를 상대로 한 경기에서는 무려 81득점을 기록하며 NBA 역사상 한 경기 최다 득점 2위에 올랐습니다.

 

당시 랩터스 선수였던 제일런 로즈는 “블랙 맘바 정신(Mamba Mentality)은 실제로 존재하는 개념입니다.”라며 “코비는 언제나 집중했고, 언제나 목표를 잃지 않았습니다.”라고 회상했습니다. 이후 브라이언트는 2008년 자신의 첫 MVP를 수상했고, 2009년과 2010년에는 샤킬 오닐 없이도 NBA 챔피언 자리에 올랐습니다.

 

다큐멘터리에서는 “포스트 맘바 코비는 증오를 동력으로 삼는 법을 배운 것과 깊은 관련이 있습니다. 많은 일들을 겪으면서 그는 증오를 받아들이고, 블랙 맘바로 거듭났습니다.”라는 평가를 내렸습니다. 그의 커리어 후반기, ‘블랙 맘바’라는 정체성은 단순한 별명을 넘어 그의 정신력과 철학을 상징하는 하나의 개념이 되었습니다.

 

 

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